¿Cuándo Es Posible Desviarse de una Norma Prescriptiva?

En ingeniería contra incendios existen diferentes mecanismos para construir una estrategia de protección. Uno es el uso de normas prescriptivas, como las emitidas por la NFPA (National Fire Protection Association). Otro es una estrategia basada en el desempeño, que consiste en realizar un análisis de riesgos. Sin embargo, también es posible hacer uso de un análisis por desempeño dentro del marco de una norma prescriptiva. En este artículo mostramos las ventajas y desventajas de un diseño por desempeño, y en qué casos conviene recurrir a él incluso cuando se sigue una norma prescriptiva.

La principal ventaja de un diseño por desempeño es que permite abordar infraestructuras o elementos únicos. Un buen ejemplo de dónde valdría la pena un análisis de desempeño como parte de un código prescriptivo es un centro comercial, donde cada local tiene una clasificación de riesgo independiente: puede o no almacenar líquidos inflamables, y su ocupación varía con el servicio prestado, por lo que sus necesidades de protección contra incendios también son diferentes. Usando solo un código prescriptivo, todos los locales quedarían clasificados bajo el mismo riesgo, lo que sobredimensiona la protección en algunos casos y, más importante aún, subdimensiona el peligro en otros. Al combinar un diseño por desempeño en cada local con el código prescriptivo para el centro comercial como un todo, se genera una estrategia de protección mucho más completa.

El valor de las normas prescriptivas yace en la experiencia colectiva de quienes las escribieron, pero no siempre es claro qué nivel de seguridad contra incendios proveen; un diseño por desempeño, en cambio, permite calcular ese nivel de forma exacta.

Esto cobra importancia en tecnologías emergentes, donde las normas prescriptivas no han tenido tiempo suficiente para evolucionar y por tanto carecen de la experiencia que las valida. Es en estos casos donde un diseño por desempeño adquiere un rol relevante, ya sea por sí solo o como complemento de una norma prescrita.

Una de las premisas del diseño por desempeño es la experticia del diseñador, que debe entender la metodología y contar con las herramientas necesarias para hacer un estudio de riesgo, a diferencia de la aplicación de normas prescriptivas, en la que solo se requiere identificar las características del edificio y cumplir con los requerimientos del código. Esto juega como una desventaja de los sistemas por desempeño: verificar y aceptar un sistema prescriptivo se vuelve una labor de marcar una casilla, lo cual es conveniente para las autoridades, mientras que un diseño por desempeño debería ser evaluado por un par con la experiencia requerida. Por esta razón, una combinación de ambas metodologías ayuda a generar confianza por parte de las autoridades y permite implementar un análisis por desempeño como complemento del diseño prescriptivo.

Los diseños prescriptivos suelen ser más resilientes ante los cambios que un diseño por desempeño. Si cambian las premisas del edificio, el diseño por desempeño debe reevaluarse y es probable que deba modificarse; las normas prescriptivas, en cambio, abarcan un espectro más amplio de casos, por lo que no siempre que cambia un parámetro es necesario cambiar el sistema.

La mayoría de códigos prescriptivos permiten hacer uso de un análisis por desempeño dentro de la misma norma, con el fin de ampliar su rango de aplicación. Por ejemplo, si un material de construcción no está contemplado en el código prescrito, es posible usarlo siempre que se demuestre un nivel de seguridad mínimamente equivalente al obtenido con los materiales aprobados por la norma y se cumplan los demás requisitos prescritos. Sin embargo, no existe una guía práctica que determine cómo demostrar esa equivalencia, por lo que durante años los estudios por desempeño se hicieron según la necesidad del momento, con metodologías que variaban entre proyectos y diseñadores. En las últimas décadas se ha buscado estandarizar el proceso de creación de un diseño por desempeño.

Cuando se aplica un diseño por desempeño dentro de un código prescriptivo, se debe procurar que los objetivos y metas sean conjuntos. La responsabilidad recae sobre el diseñador de este enfoque alternativo, quien debe preparar un documento que establezca claramente las desviaciones del código prescriptivo y el fundamento detrás de estas, junto con las premisas usadas para sustentar el diseño: la ocupación permitida, las características de carga de combustible y por qué el diseño se considera aceptable desde el punto de vista de la seguridad. Este documento debe incluir los métodos de validación utilizados y estar acorde con los cálculos de ingeniería contra incendios establecidos.

En conclusión, un diseño por desempeño como complemento de los diseños prescriptivos ofrece grandes ventajas para edificios aparentemente convencionales que se desvían o no encajan del todo en la descripción de un código prescriptivo. Este tipo de diseños alternativos permite pequeñas alteraciones a las normas prescriptivas manteniendo el mismo nivel de seguridad, muchas veces a un menor costo. Se debe contar con la experiencia requerida para proponer este tipo de diseños, pues toda la responsabilidad de la seguridad contra incendios recae sobre el diseñador y no sobre la normatividad.